Fuente: Mundoclasico.com
El glaciar Nioghalvfjerdsfjorden -también conocido como glaciar 79°Norte- situado en la costa noreste de Groenlandia, desemboca directamente en un fiordo, donde forma una lengua de hielo flotante de 80 kilómetros de longitud. En las últimas décadas, la lengua glaciar apenas se ha acortado, pero sí se ha vuelto cada vez más delgada. Ahora, un equipo de investigadores del Instituto Alfred Wegener puede explicar por qué.
Utilizando un modelo informático, han podido demostrar que el agua caliente del Atlántico fluye hacia el Mar de Noruega y, en última instancia, hacia la caverna situada bajo la lengua glaciar, derritiendo el hielo desde abajo. Los resultados, publicados ahora en la revista científica Nature Communications, sientan las bases de predicciones más precisas sobre el futuro de la capa de hielo de Groenlandia y el aumento del nivel del mar como consecuencia del calentamiento global.
La gigantesca capa de hielo de Groenlandia contiene casi tres millones de kilómetros cúbicos de agua. Una fusión completa de esta enorme cantidad provocaría una subida del nivel global del mar de más de 7 metros. Una parte de la capa de hielo -la corriente de hielo del noreste de Groenlandia- alimenta dos poderosos glaciares de salida marina en la costa: el glaciar Nioghalvfjerdsfjorden (también conocido como 79NG) y el Zachariæ Isstrøm (abreviado ZI). Ambos glaciares desembocan aquí en el mar de Groenlandia y hace veinte años formaron dos gigantescas lenguas de hielo glaciar flotantes en el mar costero. Pero mientras que el glaciar ZI ya perdió su lengua flotante en la década de 2010, el hielo del 79NG sigue abriéndose paso a través de un fiordo hacia el mar en una anchura de 20 kilómetros.
Causas
¿Por qué la mayor lengua de hielo flotante de Groenlandia es hoy -aparentemente- tan estable? ¿Y qué factores determinan su destino futuro?
La oceanógrafa física Dra Claudia Wekerle, del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) explica que:
La lengua glaciar del 79NG está protegida por su entorno. La topografía del fiordo y su fondo marino, así como algunas islas del frente de parto, que actúan como puntos de anclaje, desempeñan un papel importante. Sin embargo, sabemos por estudios anteriores que el hielo perdió alrededor del 30% de su espesor entre 1999 y 2014, por ejemplo, porque -se supone- las tasas de fusión en la parte inferior se incrementaron en gran medida por el agua cálida. En cuanto a la caverna glaciar bajo el hielo, sin embargo, solo se han realizado mediciones puntuales aisladas de la corriente y la temperatura del océano en la caverna bajo el hielo. Con nuestro modelo oceánico de alta resolución, ahora hemos podido hacer afirmaciones sobre las corrientes de agua en la caverna por primera vez.
Modelo
El equipo de investigación dirigido por la primera autora, Dra Claudia Wekerle, utilizó el modelo oceánico FESOM2 (Finite-Element/volumE Sea ice-Ocean Model) desarrollado en el AWI. El punto fuerte de FESOM2 es que también puede visualizar áreas oceánicas más pequeñas de especial interés con una alta resolución y, por tanto, de forma más realista; en este caso, la caverna situada bajo la lengua de hielo 79NG.
Para lograr sus resultados, el equipo aumentó la resolución del modelo a 700 metros para la caverna y la zona circundante, agrega la Dra Wekerle:
A modo de comparación: la resolución de nuestro modelo ártico de alta resolución es de 4,5 kilómetros y la resolución típica de los modelos oceánicos es de unos 25 kilómetros o incluso más gruesa.
Topografía
Gracias a la alta resolución, FESOM2 puede reproducir correctamente la topografía del glaciar. Esto es especialmente importante para la entrada de agua cálida del Atlántico, que fluye hacia la caverna a través de una zanja de unos cinco kilómetros de ancho, señala la científica:
Con nuestro modelo, pudimos determinar la causa de las elevadas tasas de fusión en la parte inferior de la lengua glaciar flotante. [Aquí intervienen dos factores:] En primer lugar, como consecuencia del calentamiento global de las últimas décadas, se ha producido un aumento del agua de deshielo superficial en la capa de hielo de Groenlandia, que se filtra a través de la capa de hielo. Parte de esta agua dulce fluye hacia la línea de base del glaciar -es decir, donde el hielo pierde contacto con el suelo y comienza a flotar- y desemboca en la caverna como flujo de entrada subglacial bajo el glaciar. Esto aumenta la circulación del agua dentro de la caverna y, por tanto, aumenta el contacto con el agua y, por tanto, la fusión en la parte inferior del hielo.
Agua cálida
En segundo lugar, la temperatura de la capa de agua del Atlántico en la plataforma continental del noreste de Groenlandia ha aumentado en general en las últimas décadas. Esta agua relativamente cálida se origina en el Atlántico, luego fluye por el océano Ártico, circula hacia el oeste por el estrecho de Fram y llega a la plataforma continental noreste de Groenlandia y finalmente al 79NG.
El agua relativamente caliente fluye hacia la caverna a través de una zanja en el frente de parto y funde la parte inferior de la lengua glaciar, dice la Dra Claudia Wekerle:
Nuestro estudio ha demostrado que son principalmente las temperaturas oceánicas más altas en la capa de agua del Atlántico las que determinan las tasas de fusión y no tanto el aumento de la afluencia subglacial de agua de deshielo.
Gracias a estos resultados, los investigadores pueden ahora dar el siguiente paso: En otras simulaciones, quieren predecir la evolución futura del 79NG en distintos escenarios climáticos. Una cosa ya está clara: si la lengua glaciar desaparece por completo, esto probablemente también tendría un profundo impacto en la estabilidad del hielo terrestre que hay detrás y en el aumento del nivel de los océanos.
Desaparición de la lengua ZI
Esto se debe a que la corriente de hielo del noreste de Groenlandia ya fluye por tierra hacia el mar mucho más rápido que hace unos años. Y esto -como muestra un estudio de 2022- es consecuencia directa de la desaparición de la lengua glaciar Zachariæ Isstrøm al sur del 79NG.
La oceanógrafa física Dra Claudia Wekerle afirma que:
Para realizar previsiones fiables en el futuro sobre la subida del nivel del mar y otras consecuencias del cambio climático, es por tanto esencial vigilar de cerca y comprender la capa de hielo de Groenlandia en su conjunto y las regiones de contacto con el océano que son cruciales para su futuro desarrollo. Y una de estas regiones clave es el glaciar 79°Norte, en la costa noreste de la isla.