Fuente: Meteored.cl
En la colosal extensión de la Antártica se encuentra Thwaites, el glaciar más ancho de la Tierra que mide unas 80 millas —o 128 km— en el borde occidental del continente.
Pero a pesar de su exuberante tamaño, se está perdiendo alrededor de 50 mil millones de toneladas de hielo más de lo que ha recibido en nevadas, situación que deja al glaciar Thwaites en condiciones inestables.
Para dar respuesta a esta interrogante, un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) de Estados Unidos -y citado por Phys.org- sugiere que una retirada glaciar significativa comenzó en la década de 1940.
Sus resultados en el glaciar Thwaites coinciden con trabajos anteriores que estudiaron la retirada en el glaciar de la Isla de Pine, descubriendo que este suceso glaciar también comenzó en 1940.
Cambios en la circulación de la atmósfera y el océano son fundamentales en el retiro de los glaciares
“Lo que es especialmente importante sobre nuestro estudio es que este cambio no es aleatorio ni específico de un glaciar. Es parte de un contexto más amplio en un clima cambiante. Simplemente no puedes ignorar lo que está sucediendo en este glaciar”, mencionó la doctora Rachel Clark, una de las autoras del estudio.
El equipo de investigación postula que la retirada glaciar, probablemente, fue iniciada por un patrón climático extremo de El Niño que calentaba la Antártica occidental.
“El hallazgo de que ambos glaciares comparten una historia común de adelgazamiento y retiro, corrobora la opinión de que la pérdida de hielo en el sector marino de Amundsen de la capa de hielo antártica occidental está controlada por factores externos que implica cambios en la circulación del océano y la atmósfera”, dijo Claus Hillenbrand, coautor del estudio.
“Es posible que los cambios que vemos hoy en Thwaites y los glaciares de la Isla Paine -y potencialmente en todo el Mar de Amundsen- se pusieron en marcha con mayor notoriedad en la década de 1940”, destacó James Smith.
¿Qué ocurriría con el nivel del mar si el glaciar Thwaites colapsara completamente?
El glaciar Thwaites juega un papel vital en la regulación de la estabilidad de la capa de hielo de la Antártica occidental y, por lo tanto, en el aumento mundial del nivel del mar.
“Nuestro estudio ayuda a comprender mejor qué factores son más críticos para impulsar el adelgazamiento y la retirada de glaciares que drenan la capa de hielo antártico occidental en el Mar de Admundsen”, dijo Hillenbrand.
Añadió que “por lo tanto, nuestros resultados mejorarán los modelos numéricos que intentan predecir la magnitud y la tasa de fusión de la capa de hielo antártica futura y sus contribuciones al nivel del mar”.