Fuente: news.eseuro.com
La Antártida Oriental incluye algunas de las regiones más frías y congeladas de nuestro planeta. A diferencia de la Antártida Occidental, más cálida y expuesta, durante mucho tiempo se consideró menos vulnerable al cambio climático. Pero mientras tanto, los grandes glaciares de la Antártida Oriental también están comenzando a descongelarse, a veces incluso con mucha rapidez. Los científicos también temen una reacción en cadena en los glaciares de Wilkes Land, porque solo un pequeño “corcho” de hielo ralentiza el flujo de hielo allí.
El “talón de Aquiles” de la Antártida Oriental.
Los estudios en la costa de la cuenca subglacial Aurora subrayan cuán amenazadas están las partes de la capa de hielo de la Antártida oriental. Esta vasta depresión debajo de la Tierra de Wilkes en la Antártida Oriental se encuentra casi en su totalidad por debajo del nivel del mar. Por lo tanto, se considera que su capa de hielo es particularmente vulnerable al calentamiento. Además, algunos de los glaciares más grandes y que se derriten más rápido en la Antártida oriental desembocan en el mar a lo largo de su costa.
“La pérdida de hielo en esta cuenca explica la mayor parte del aumento del nivel del mar causado por la Antártida Oriental”, explica Laura Herraiz-Borreguero, de la Universidad de Tasmania. “Si su hielo se derrite, podría elevar el nivel del mar en 5,10 metros. Pero cuándo y qué tan rápido podría suceder esto es una de las mayores incertidumbres en los modelos climáticos actuales”.
El agua del estante se ha calentado
Para su estudio, la investigadora y su colega Alberto Naveira-Garabato de la Universidad de Southampton primero examinaron si las temperaturas en el mar frente a esta región han cambiado desde 1930 y cómo han cambiado. Para ello, evaluaron datos de medición de una profundidad de 400 metros, la zona en la que el agua de mar puede penetrar hasta la plataforma de la Antártida Oriental. Además, analizaron el desarrollo de la corriente del anillo antártico y los vientos que influyen en su posición.
El resultado: “Descubrimos que ha habido un calentamiento de hasta dos grados en la pendiente de la plataforma desde la primera mitad del siglo XX”, informan los investigadores. Esta agua cálida y profunda reemplaza gradualmente al agua de mar más fría y densa en la plataforma. “Esto hace que la Cuenca Aurora sea más susceptible al deshielo de lo que se pensaba”, dijo Naveira-Garabato.
Las primeras consecuencias de esta entrada de agua de mar caliente ya se pueden observar: “El calentamiento es más fuerte donde la plataforma de hielo ya se está adelgazando y donde hay glaciares con una línea de base que retrocede rápidamente, como los glaciares Denman y Vanderford”, explica el equipo.
Deriva hacia el sur de la corriente del anillo antártico
Pero, ¿de dónde viene el agua tibia? Análisis más detallados de las corrientes oceánicas revelaron que la corriente del anillo antártico es responsable de esto. Esta corriente oceánica, que bordea toda la Antártida, se encuentra frente a la costa de la Antártida oriental, generalmente a una latitud de 60 a 65 grados sur, y forma una barrera para las aguas más cálidas del sur del Océano Índico. Su ubicación está influenciada, entre otras cosas, por un límite entre las zonas de viento del este y del oeste en estas latitudes.
Sin embargo, los datos de medición muestran que este límite de la zona de viento y con él el flujo anular se desplazó hacia el sur unos 200 kilómetros solo entre 1990 y 2011. “Esta deriva hacia el sur de la corriente del anillo antártico en las últimas décadas es una explicación plausible del calentamiento de las aguas profundas del talud continental de la Antártida oriental”, explican los investigadores. Debido al cambio, el agua cálida del norte puede penetrar más hacia la Antártida y las corrientes profundas la transportan hasta el borde de la plataforma.
Sin final a la vista
El problema con esto es que el desplazamiento hacia el sur de los vientos y las corrientes oceánicas es consecuencia del cambio climático y la disminución de los gradientes de temperatura entre las latitudes polares y subpolares. Sin embargo, los modelos climáticos predicen que esta tendencia no se puede detener por el momento: debido a que el sistema climático reacciona con retraso, los efectos de la protección del clima solo se harán evidentes aquí en unas pocas décadas.
“La migración hacia los polos del flujo anular y el calentamiento de las aguas profundas continuarán, por tanto, inexorablemente en el futuro”, afirman Herraiz-Borreguero y Naveira-Garabato. “Esto podría amenazar la estabilidad de la capa de hielo en este sector de la Antártida Oriental.”